La finance est une section de l’économie (en tant que science) et en même temps un secteur de l’activité économique.
La finance concerne en tant qu’activité et en tant que domaine d’étude, des façons dont les individus, les entreprises et autres organismes, obtiennent, répartissent et utilisent les ressources monétaires au fil du temps, en tenant compte des rendements et risques (couple risque/rendement) liés à leurs projets. Le verbe financer veut dire fournir des fonds pour cela. Elle s'intéresse donc aux différents acteurs et à la façon dont ils atteignent leurs objectifs par l'utilisation d'outils financiers dédiés.
La finance directe correspond à une situation dans laquelle les agents économiques ayant des excédents de capitaux financent directement les agents ayant des besoins de financements, les intermédiaires financiers jouent alors un rôle de conseil et de placement.
Dans une situation de finance indirecte, les intermédiaires financiers achètent les titres émis par les entreprises et, pour se financer, émettent eux-mêmes des titres auprès des épargnants. Le monde financier sert alors d'écran entre demandeur et pourvoyeurs de capitaux.
Ce secteur d’activité comprend notamment la banque, l’assurance et les bourses, l’immobilier, sans oublier les budgets publics.